臨暗，一小群人掌著頭燈，在暮光透不進的樹林裡，奮力將木釘敲入更深的泥土，直到把最後一根原木埋入步道，經反覆調整、固定位置後，才滿意地收工下山。
這是來自台中、台南、高雄各地的步道志工，以及屏東大學USR搖滾社會力的學生，加上龍肚國小教師、畢業校友、友善小農、社區夥伴等等，利用10月3個週末假期，以手作步道、慢工細活的方法，協助龍肚國小後山生態園區進行步道整理的活動。
打造生態基地，校友志工同心合作
這座後山並不高，海拔高度僅120公尺，位於玉山山脈尾叉、與荖濃溪相鄰的龍肚國小內，在昭和年間（1928-1935）曾扮演附設農業補校「實習農場」的功能[1]，為當時的旗美地區培育了現代化農業的生力軍，也為龍肚國小後續推動食農教育埋下伏筆。
雖然戰後歷經「重工輕農」思潮，農村文化、農事體驗教育幾乎從農村家庭與學校中被抽離，但隨著解嚴，鄉土教育、開放教育等意識抬頭，龍肚國小「後山」透過社區參與設計，以「生態教學園區」呼應了當時剛在南台灣萌芽的環境保護浪潮。
秉持「開放教育、處處是教室」的理念，當時剛加入龍肚國小的黃鴻松、劉福裕等老師帶著學童挖水池、種植水生植物、編製竹筏划行清淤；也帶著孩子參與釘木板整建步道、在體育課爬登山頂享受習習涼風，體會龍肚庄在腳下展開的壯闊，「故鄉」似乎就自然印刻在童年的心靈。
生命情感的培養，讓曾在後山乘坐過膠筏、登頂的校友鍾佳伃主動報名，參與母校手作步道的實作工作坊。她帶著同為校友的妹妹握起12磅榔頭鬆動木樁，或者以釘拔橇棒拔除木棧板中鏽蝕的鐵釘。
擁有一座後山的小學也吸引許多外地志工聞名而至，只見鶴嘴鋤、鋤頭、撬棒、十字鎬、釘耙、榔頭、柴刀、長鋸、運石網袋、釘拔撬棒等各式工具一字排開，台灣千里步道協會副執行長徐銘謙以「開箱文」的方式，不慌不忙介紹此次步道所需的工具以及使用方法，以確保工作可以安全進行。
徐銘謙說：「一開始慢，熟悉後就會快了！」果不其然，在開工的短短一日後，木棧道幾乎拆除完畢。百位志工的分組合力，在4個工作天中，完成了起登口之字形改線、大樟樹平台沖蝕溝砌石、腐朽木棧道拆除等三個主工項。
「以後會更感謝鋪設步道的人」
這是徐銘謙協助家鄉美濃所鋪設的第二條手作步道。3年前（2016），她曾組織「美濃黑川校長紀念碑手作步道工作坊」，引領志工認識文化路徑的概念，並上山進行實作，或鋸或剪、除去遮蔽的莿竹，收集田尾坑山坑現地的石材，逐步理出一條自然步道，也讓美濃國小師生與社區民眾可以透過這條路緩行而上，更容易親炙國小第三任校長──黑川龜吉紀念碑的歷史。
因為有了美濃國小的經驗，也激勵了龍肚國小的師生願意嘗試手作步道。只是，這次的工作更為困難，要拆除數十公尺的木棧道，是讓學校最為猶豫之處，也引發教師對於後山定位與課程經營之間的反思與辯證。雖然解決方案最終指向了「手作步道」，然而校方暫時按下的疑惑、不確定感，仍是到了今年10月開始動工的那一刻起，心中的大石頭才終於放下。
不僅僅是遠道而來的志工朋友、大學生，龍肚國小的教職員與家長志工，都親身投入在拆棧板、搬石頭、砌步道的每個工序中。六年級班導姜春妙老師說：「我感覺到了腳踩泥土的鬆軟與安心，未來能放心帶孩子爬山！」原本六年級的學生一直拜託老師帶他們上山做步道，但因為孩子當日需參與學校市集，直到放學前的一小時才結束，貼心的孩子們帶著運動飲料為志工補給，也幫忙搬運廢木料下山。看著他們在山頂平台享受涼風徐徐，對著山下朗聲呼喊的愉悅，也深深的感染了揮汗勞動的志工們。
「以後爬山會更感謝幫忙鋪設步道的人」是參與志工最普遍的心得。通過千里步道300小時實作認證、經驗豐富的步道師江逸婷說：「過去只有鋪設步道的經驗，拆除木棧道是第一次，深切體會做設施前一定要三思而後行。」拆除棧道讓人厭煩，也有手指壓傷、鐵釘刺傷的零星意外，志工的信念卻不可思議的堅定：「一定要把步道完成！」
在深秋的臨暗，之字步道終於完工。事實上，這次解決的只能算是階段性、最急迫的步道安全問題；木樁移除後所遺留的洞口、拆除的大量棧板，則有待教師們帶著孩子、或者發動家長志工接續收尾。整個後山待改善的工項，學校也許得再花3年、5年才能完成，與發包工程的效率無法相比。然而，透過手作步道的媒介，原來的後山，卻成了龍肚國小「客家里山塾」走向下一個百年，施行面山教育最佳的自然教室。
（作者為美濃愛鄉協進會總幹事。）
[1] 龍肚國小成立於大正9年（1920），當時校名為美濃公學校龍肚分校，第三年獨立為龍肚公學校，昭和元年即有第一屆的公學校畢業生。昭和3年（1928）增設龍肚農業補校（二年制），直至昭和10年（1935）遷設旗山，改稱為旗山實踐農學校，也是後來的省立旗山農業職業學校。
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