布魯姆（Broome）是旅行者口中代代相傳的發財神話，猶如東海的蓬萊仙山與長生不死藥。每個背包客多多少少都聽過這樣的故事：「我有個朋友的朋友，去布魯姆上了一條採珠船，一個月就存了OOXX萬（天文數字，自行填空）。即使不上採珠船，由於當地是熱門旅遊景點，做旅館和餐廳服務員也很好賺。」
隨著南方越來越冷，農場活兒也越來越少，一批批背包客猶如難民，追著暖空氣往北移動，前往布魯姆和達爾文（Darwin）。行旅途中，我在一處營地落腳過夜，公共廚房的廣播在晚餐時分放送了一則不幸消息：「由於太多背包客湧入布魯姆，衝擊當地經濟，已禁止當地所有企業雇用背包客。」人人奔相走告，那個瞬間，噩耗如同潮水，自廚房向營區各個角落席捲而去。
在這種惶惑不安的氣氛中，我來到了布魯姆。布魯姆的背包旅館一位難求，連帳篷位都是滿的，每天晚上，大家交換著找工作的心得。找工作在這裡是一場耐久戰，爭職缺比拚的不是能力，而是比存款夠不夠燒。至於採珠，一方面要有潛水執照，二方面要有人引介，沒有證照和人面的背包客，根本不用想。然而，不信邪的人依然前仆後繼，「這裏沒有工作，你還來做什麼？」逐漸成了打招呼的問候語。
沒有人會錯過聞名遐邇的電纜海灘（Cable Beach），去那兒騎駱駝、喝酒、曬月亮。老實說，不去那兒待著，也不知道還能幹嘛。電纜海灘最特殊的景觀就是駱駝和「登月之階（澳洲西北部的天文異象）」，其餘部分，和世界上所有的熱帶觀光勝地並無二致。我更好奇的是，「電纜」一詞指的是什麼。
假日市集那天，我逛得累了，看到微禿的草坪中有一座木頭房子，涼廊設有長凳，很多人在那兒躲避毒辣的太陽。泛黃斑駁的解說紙框在髒兮兮的佈告欄裡，「電報房（Cable House）」，1889年。那一年，一條連接爪哇與布魯姆的海底電纜線，由電纜船拉著，自布魯姆的海灘登岸，讓布魯姆成為澳洲與亞洲之間的第二個電信中轉站，由大東公司（Eastern Extension, Australasia and China Telegraph Company Limited, E.E.T. Company）經營，而船隻登岸的海灘，自然以「電纜」命名了。大東公司是何許人也？它是中國建設電報系統的主要合作企業，香港電訊與澳門電訊的大股東，只要翻開清末民初的近代史，一定會注意到這間公司。為了建造這座管理站，他們在新加坡募集了柚木、華籍建築工人、廚師，自英國購買鐵件，可以說，整棟管理站從材料到人力，全部都是舶來品。
當時，布魯姆的採珠業主要由日本人控制，許多華人、馬來人為了珍珠的暴利湧入布魯姆，也由於潛水伕病而喪命於此。可以想見，這裏的商機大到什麼程度，足以支撐一條海底電纜的修築與運作。
然而，世界大戰粉碎了高價珍珠的歐洲市場，這座電報房也隨著珠業蕭條而沈寂，最終被改成了法院。它很幸運，躲過了日軍在二戰期間的布魯姆大轟炸，一個世紀之後，成了人們歇腿的涼亭。
窩在涼廊中，我望著遠方的海岸線發呆，不禁懷疑布魯姆、採珠與發財的傳說，其實是個流傳超過一世紀的老故事。這個傳說透過眾人之口，不斷變形，引誘著無數人前來分一杯羹。
然而，布魯姆就像賭桌，真正賺到錢的人，永遠只是少數。
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