2019年5月1日，日本德仁天皇繼位，並透過劍璽等繼承之儀完成登基。前任天皇明仁則於前一日完成退位儀式，升任「上皇」，日本國民迎接新時代到來。
距離日本前次出現「上皇」──文化14年（1817）的光格天皇，已近200年之久。孔子曰：「天無二日，民無二王。」上皇與皇帝共存，終究不是普遍的狀況。綜觀東亞皇朝史，上皇大概會在幾種情況之下出現：
其一，臣道有虧。皇帝遭遇逼宮或權力架空之餘，有的被「奉為」上皇，有的藉由「退居上皇」來警世控訴。如日本寬永六年（1629）幕府勢壓朝廷，將軍德川家光甚至派其乳母春日局拜見後水尾天皇，天皇於是憤而讓位，往後51年便以太上天皇身分施行院政。
其二，保全國祚。在皇子爭位或外敵侵逼等存亡之秋，有些皇帝會先行傳位太子，同時讓自己被尊奉為太上皇。如中國北齊隆化二年（577），後主高緯遭北周追擊之際，首先禪位於子高桓而為太上皇，後又命高桓禪位於大丞相，再成為「無上皇」。
其三，承平退位。這類皇帝之所以樂意轉作上皇，可能是想過退休生活、追求事業第二春，也有的是想圖個美名。如清朝乾隆皇帝不願跨過祖父康熙即位61年的門檻，於是在乾隆60年自發退位，晉升為太上皇。
其四，引領皇帝。如越南（實為安南）陳朝諸帝。陳朝自1225年太宗建國之初即有上皇，歷聖宗、仁宗、英宗、明宗迄憲宗時期，不僅存在上皇，這些上皇比之皇帝，皆為主政者。
越南陳朝上皇常態化的現象，可能是受其宗主國南宋影響所致。南宋高宗、孝宗、光宗接連禪位，儘管禪讓的理由不一，但太上皇的存在確實一新南宋政治，更為越南陳朝提供了範本。而陳朝在向南宋求封伊始，宋帝理宗不僅冊封越帝陳聖宗為安南國王，還詔封上皇陳太宗為安南國大王。這說明上皇制度無分內外，於當時中越兩國皆已合情合理。
與南宋上皇政治較為不同之處，即在於陳朝上皇個個大權在握。即使兒子已經貴為皇帝，但上皇對待兒子經常不假辭色。如陳仁宗任上皇時，有一次兒子陳英宗喝得酩酊大醉，醉到陳仁宗返回京師都未能覺察，陳仁宗大怒之餘，跑回居地天長府，接著下詔點集百官，要官員們看看上皇老子怎麼教訓皇帝小子，最後英宗很沒面子地帶著悔過書向仁宗認錯，仁宗消了氣，這才讓官員們回京上班。
除了引領皇帝，陳朝上皇還藉由御駕親征、大宴群臣等行為，展現其主政權威。看到陳朝上皇擠兌皇帝至此，越南15世紀史家吳士連忍不住批評：「陳朝嗣主無異於皇太子」。既然把上皇當皇帝幹，那又何必禪位呢？這麼早就禪位，反倒是擅離職位了。吳士連說：「未至於耄期，倦勤不可也」，確實，大禹在做了33年皇帝後，才有倦勤的問題。鑒此，擔綱大位者，時間不到，最好不要「擅位」，即便想更上一層樓，也得先正其始終，把該做的先做好才對。
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