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如果你不是一位政治學者，有人問你「nation」如何翻譯成中文？請你從以下答案四選一：
1.國家
2.民族國家
3.國族
4.民族
你會選擇哪一個？多數人大概會選擇第一個答案：國家。
但是許多政治學者卻主張nation應該翻譯為「民族」，例如經典名著《想像的共同體：民族主義的起源與散布》（Imaged Communities: Reflections on the Origin and Spread of Nationalism），英文書名中的Nationalism和書中提及的nation，都被翻譯為「民族主義」和「民族」。（附帶一句，中文書名將「community」譯為「共同體」有過度演繹之虞。）
反過來，如果要將「國家」這個中文名詞翻譯成英文，一般人很快想到三個英文字：
1.nation
2.country
3.state
慢著，country music不是「鄉村音樂」嗎？想必「country」的含義比「國家」更寬。State 是一種政治實體沒錯，美國就有50個states，加州是其中之一，可從來沒人將加州視為「加利福尼亞國」。至於nation，政治學者不是將其翻譯成「民族」嗎？那在他們的詞彙裡，「國家」的對應英文又是什麼？答案是 nation state。
如果想要將「民族」翻譯成英文可就更難了。常見的對應詞彙是ethnic group，通常不會將民族翻譯成nation，例如大和民族是Yamato People，沒人稱之為Yamato nation。可是中華民族的英文，中國現在的標準翻譯確實是Chinese nation，然而海外華人對中華民族的認知多是文化及血緣上的牽繫，不見得同意這個翻譯。
「國家」不是自古以來就有的概念
國家或nation，為什麼有這麼多混淆？一是中西有別，一是歷史的演化。古早那有疆土的概念？「國」的中文古字，原來只是個「或」字，後來才圍上「囗」。所謂中國，不過是自認處於天下的中央之地而已。本來國和家是兩種不同的社會群體，後來家族世襲統領天下，國與家兩字才逐漸合體成為「國家」。西方早期只有城邦，直到15世紀從諸侯封建體制逐漸發展出現代的nation state制度，國家這個舊中文名詞又被賦予了新的意義。
現代國家的組成，一般人認為應當有三個要素：人民、領土、主權。前二者容易了解，說到主權就複雜了，統治者可以自我宣告主權嗎？還是必須人民賦予？是否需要國際承認？飽經戰患的科索沃在2008年獨立後，得到115個國家的承認，其中獨缺聯合國，因此至今還被視為非正常國家。聯合國承認是必要條件嗎？瑞士在2002年才加入聯合國，在此之前，誰不承認它是一個完整、獨立自主的國家？
《想像的共同體》一書中，作者班尼迪克．安德森梳理國家概念的複雜和矛盾，整理出三個有趣的弔詭：
1.雖然多數人以為國家是一個古老的觀念，其實它只是近代的產物。
2.每一個人都非自我選擇的隸屬一個國家（除移民外），國與國又彼此截然不同，然而國家主義仍然全球風行。
3.國家主義的概念如此強大，許多人願意為國家付出身家性命，可是國家的意義又如此難以界定。
沒錯，現代人所熟知的德國、英國、法國、義大利、蘇俄等「國家」，都在過去200年才逐漸成形。追究這些國家現代史中的分分合合，跟現代企業合併、分拆的過程沒有太大差異。但和企業以經濟利益為出發點不同，國家整合和分裂的主要動力來自歷史、文化及政治各種力量的角力。在這過程中，不乏革命、政變與戰爭，以和平始、以和平終的例子向不多見。相形之下，企業的購併或分拆似乎更為井然有序，進退有節。
國家是一個想像的社群
除了護照和繳稅等具體約束之外，在文化或生活各層面，國家可以說是一個「想像的社群」。一位國民跟大多數其他國民一生從未打過照面。如何從少數人的想像成為多數人的集體想像，國旗、國歌等符號象徵，以及反覆不斷的故事詮釋，都是必用的工具。君不見，各國足球迷在歐洲杯或世界杯中為其國家球隊的輸贏如癡如狂，聽到國歌熱血沸騰，看到國旗飄揚眼淚盈眶，「想像共同體」便在這一類的集體情緒反應中一步一步構建成功。
但在國家主義過度揚亢時，地球人類面臨的共同問題便受到推擠。無論大國小國，如果人人第一，個個優先，在政策檯面上便只能擺放切身攸關的議題，例如經濟發展、就業、競爭力、保護主義等。然而今日地球面臨的問題，多超越國與國的邊界：氣候變遷、國際移民、極度貧窮、區域發展等，如果各國自掃門前雪，這些問題只會不斷惡化，不可能得到改善。屆時地球成為覆巢，大小各國誰能維持完卵？
可嘆的是，當今世界各國民粹主義、國家主義和政治權力三者相互挾持，強人崛起，多數黨一意孤行，民主運作的主軸成為赤裸裸的權力爭奪，不禁令人遙想遠在民智未開的封建時代，便有「民為貴，社稷次之，君為輕」的新進觀念。社稷一般視為國家的代名詞，其實「社」原是土神，「稷」是穀神，象徵著百姓的安全與生活所需，它的地位本來在過去的君王或今日的政權之上。在21世紀中，國家這樣一個新興的想像共同體觀念，跟古老的社稷觀念相較，究竟何者更為重要？
《想像的共同體》是許多國家主義（或是民族主義）者的聖經，但班尼迪克．安德森在他的回憶錄 《A Life Beyond Boundaries: A Memoir》中，說起一個印尼的民間故事：有一隻青蛙，出生在半只椰子殼裡，終其一生，椰子殼便是它全部的世界。
安德森出生於雲南，就學於愛爾蘭、美國，長期觀察印尼、泰國、菲律賓、越南、柬埔寨等東南亞各國的國家主義發展，因而萌生「想像共同體」的領悟。他在自傳中自述，由於一生不曾在一地長住，因此不住在半只椰子殼裡。也多虧了他這隻跳出椰子殼外的青蛙，現代人才對國家主義有了更深的認識。
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