俗語說：「最大的政敵在黨內。」
剛於四月中宣布參選2016年總統民主黨黨內初選的希拉蕊，是最有資格講這句話的政治人物。
2008年的民主黨總統初選，希拉蕊被異軍突起的政壇菜鳥歐巴馬橫柴入灶，在失掉幾個關鍵州後，只能黯然宣布退選。經過八年生聚教訓，前四年擔任歐巴馬政府的國務卿，以培養國際人望，後四年恢復民間身份養精蓄銳，看起來，希拉蕊民主黨內無敵手、競爭者眾的共和黨又蜀中無大將，但實際上險惡情勢和2008年差不了多少。
除了共和黨長期集中挖糞伺候，民主黨內這幾年興起的左翼民粹（left-wing populist）也不斷對她發動種種攻勢。這些由部分工會、環保團體、人權團體、知識份子等成員慢慢凝聚整合的聯盟，除了動員媒體、群眾及網站，攻擊希拉蕊長期被詬病的豪奢作風及與華爾街金主過從甚密等問題，還不斷遊說近年來因對抗金融機構、維護中產階級利益，而擁有高人氣的麻州參議員華倫（Elizabeth Warren）出來參選。強調勞工、基層及反對財閥巨富的左翼民粹，興起、鞏固、如果還能進一步發展，將會與過去幾年代表民粹右翼的茶黨一樣，深刻改變美國的政治生態。
誠如研究民粹政治的學者塔格特所言：「不瞭解民粹主義，就無法瞭解美國政治。」雖然現在的左翼民粹在政治光譜上，處於邊緣的位置，只要共和黨形勢強，就會因為民主黨精英祭出的「不投我就等於讓共和黨當選」，被迫含淚相挺。但過去的左翼民粹曾經實力強大，威脅美國共和民主兩黨的「第三勢力」。
美國左翼民粹最輝煌的時代是19世紀中後期，美國在內戰後，經濟大步飛躍，但毫無管制的市場機制，產生了壟斷經濟的大財閥，使得工人、農民的生活困頓，傳統的共和黨及民主黨惡鬥及鞏固自己金主的利益，工人及農民階級的大型社會抗爭此起彼落，並且出現代表各個弱勢族群的小黨，包括工黨、農民黨、民主社會主義黨、綠背黨（Greenback Party）等等。底層人民的社會運動加上政治動員，除了使得美國通過了著名的反脫拉斯法，在1890年代還催生了人民黨（People's Party），這個由工人、農民、農場主等階層整合的政黨，打算對抗金融業、鐵路運輸業、大工業主的剝奪侵害，一度成為全國性的政治力量。
人民黨之所以能興起主要採取一個重要的戰略，就是將原本參與者複雜的階級屬性模糊化，團結在人民這個民粹的旗號下，並將人民與美國憲法中的公民精神巧妙結合起來，宣稱佔絕大多數人口、以自己的勞力討生活的底層人民，是最具有道德正當性的公民，而財閥巨富是標準的精英食利者，被視為是違反憲法、違背美國立國精神的人民公敵。人民黨鼎盛時期，1892年總統大選拿了超過100萬票，佔總票數8.5%，得到五個州的選舉人票，並贏得了兩個州的州長；1894年的國會選舉，則拿下了13席國會議員，還有數百席的州議員。
但人民黨旋即沒落，最主要的原因是勉強結合起來的「人民」，除了內部爭議不斷之外，人民黨選擇「大眾黨」而非「階級黨」，不可能搞得過有資源有基礎的共和民主兩個大眾黨，當時美國正處於國力大幅起飛的時候，只要共和黨、民主黨拿出部分資源，稍微修正政策，拉攏人民黨的組成成員，就能立刻分裂原本脆弱的結盟。此外，用美國立國精神的公民包裝人民，太容易被民族主義所吸引，美國當時正醞釀對西班牙發動戰爭，以讓古巴、波多黎各和菲律宾脫離西班牙殖民，人民黨內部分成支持及反對兩派，反對者認為這是美國帝國主義擴張，支持者則認為這是共和民主精神傳播，符合人民黨理念。
在1896年的總統選舉中，立場猶疑、內爭不斷的人民黨，最後選擇與民主黨合作共同推舉候選人。在落選後，人民黨開始走下坡，雖然仍保有地方力量，但之後力主發動美西戰爭的共和黨總統麥金萊發動媒體、政客，攻擊搖擺不定的人民黨是叛徒、美奸（copperheads）（見註），使得人民黨內部的愛國群眾基礎崩解。最後人民黨被民主黨吸納，美國就此鞏固了至今仍難以撼動的兩黨體制。
人民黨雖然泡沫化，但其訴求和動員模式不僅影響了民主黨，更貫穿之後的美國政治。第一，許多民粹主義的政治詞彙，始終出現在民主黨及共和黨的政客及群眾口中，例如佔領華爾街運動與茶黨雖然分屬左右光譜的兩端，卻始終強調自己代表絕大多數的民眾，被少數陰謀權貴所壓迫。第二，民粹運動對精英的不信任傳承下來，產生美國一個矛盾的政治文化，既是由下而上的庶民政治精神，卻也是學者霍夫斯塔特所稱美國「反智」傳統的根源。
第三，潛伏在民主黨內的左翼民粹，與民主黨漸漸形成一套互動模式，有組織基礎的左翼民粹出錢、出選票，知識份子則提供具有道德正當性的政治訴求，交換民主黨精英推動符合底層利益及意識型態的政策。最著名的就是在經濟大恐慌後與羅斯福總統合作，推行了大政府、社會福利方案的「新政」。這套模式的一個後果是，雖然百多年來美國激進運動打算自組獨立政黨的嘗試極多，但卻往往被採取同樣激進口號的美國民粹政治運動模式所吸納，快速與兩黨政治精英取得默契，換取到政經利益。
但這套模式的問題在於，把政治活動的重心放在與主流兩黨精英維持既緊張又合作的互動關係上。在激進訴求受到社會認同時，民粹運動能藉著支持特定政治人物，裹脅一整代精英，把整個光譜往自己方向大幅挪動，例如左翼之於民主黨羅斯福，右翼之於共和黨雷根、布希父子。在訴求面臨困頓時，民粹運動的群眾則淪為兩黨精英的政治獻金金庫及鐵票，含淚支持，比方柯林頓執政時期，推動北美自由貿易協議（NAFTA）及WTO、進一步解編社會福利，勞工、環保、人權運動等團體在別無選擇下，只能邊罵邊力挺。
因此，鑑於2008年金融風暴後，美國社會有強大的反財閥巨富、挺中產底層的氛圍，可以理解左翼民粹打算挑戰柯林頓、希拉蕊這一對已有前科的政客精英，並力捧另一個政治新星華倫予以牽制。由於左翼民粹聯盟與華倫的動作不斷，希拉蕊備感威脅，去年十二月還為此邀請華倫到華盛頓的豪宅作客，以確認華倫的動向，免得又重蹈被歐巴馬絕殺的覆轍。
經過公開及私下的搓圓仔，華倫一再公開表示不會參選，不論最後的決定為何，重點是在左翼民粹聲勢有壯大跡象的情況下，看準未來可能有選票、又有發言權，團結在華倫周圍的政治人物越來越多。幾天前歐巴馬力挺的「跨太平洋戰略經濟夥伴關係協議」（TPP），就在華倫與反TPP民主黨參議員的合作下，在參議院成功封殺了授權行政部門逕自對外談判TPP的「快軌程序」，致使歐巴馬必須提出勞工及消費者保護的交換條件，以爭取黨內反對派的支持。也因為左翼民粹也不斷質疑、施壓，希拉蕊至今都不敢對TPP表態。
如果美國左翼民粹結合華倫而不斷壯大，將會是美國政治史上，第四波左翼民粹的興起，這會是繼人民黨、羅斯福新政、民權運動之後，再度衝擊美國的政策走向及政治地景。但與前三次不同的地方是，2016年這次選舉，還有右翼民粹累積40多年實力，最後集大成的茶黨結合共和黨精英，也就是說，2016年美國總統選舉，兩方極端勢力在黨內外的對決，將會是重要關鍵，決定著兩黨候選人是偏向中間還是極端，以及最後的選舉結果。
【註】Copperhead原意是銅頭蝮蛇，在美國內戰時，用來指稱同情南方的北方人，意思是反對北方聯盟解放黑奴正義戰爭的內部異議者，是有毒蛇蠍。而後當美國介入戰爭，反對者常會被貼上這個標籤，例如伊拉克戰爭時，反戰社會運動就被指為是copperheads。
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