台灣與荷蘭直線距離9,536公里，這個遠在地球另一端的國家，於地理大發現時期歐洲強權競爭之下，17世紀時也與台灣有了連結。台灣曾經受到荷蘭東印度公司殖民，他們也以荷蘭文寫下了過去沒有人記錄的原住民與台灣風土民情。台灣民謠〈安平追想曲〉更是描述了荷蘭船醫與台灣女子的愛情故事。兩地之間曾經有過深厚淵源，現在卻感覺陌生遙遠。今天就來介紹荷蘭的首都，也是東印度公司總部的所在地──阿姆斯特丹的故事。
從小漁村到大都會
荷蘭的西北方屬於地勢低窪的地區，有不少土地甚至是低於海平面，而阿姆斯特丹就座落這個區域。這裡位置靠海，早先由小漁村開始發展，但窪地的環境特色，就是泥濘的沼澤地，因此始終很難生存。但是在13世紀開始，大約就是成吉思汗的時代，許多移民進入當地，透過填海以及建設水壩的方式，將此地打造成適合居住的地方。荷蘭「與海爭地」的這項大工程，在數百年前就已經展開。
阿姆斯特丹這座城市的名稱，也與這樣的背景有關。「Amsterdam」中的「dam」其實就是水壩的意思。像荷蘭的港口都市鹿特丹，是指鹿特河上蓋水壩的都市，那阿姆斯特丹，就是「阿姆斯特河上蓋水壩」所發展的城市囉！這裡的發展起點，可以說是由眾志成城的人力所奠定。但要真正成為大都市，除了有海灣的地利，還需要天時與人和，此時出現的「漢薩同盟」，就是促進阿姆斯特丹發展的契機。
「漢薩同盟」是13世紀開始由神聖羅馬帝國主導、串連歐洲各大城市的商業組織。漢薩在德文裡就是商會的意思。加入的成員能互相享有獨佔優勢，包含交通往來的特許權力、貨物貿易的互通有無、減少關稅，受到法律保障，甚至一起抵抗海盜侵略，逐漸形成具有壟斷性的獨佔勢力，也成為商業發達的代名詞。阿姆斯特丹雖然不是成員都市，但在漢薩同盟的勢力範圍內，並且透過港口與其他城市往來貿易，仍然因此獲得巨大經濟利益。
除了貿易與地理優勢，阿姆斯特丹還有一個在當時很重要的特質，就是對宗教信仰寬容的態度，以及堅持自由主義的價值觀。由於歐洲在中世紀發生多次宗教戰爭與迫害事件，阿姆斯特丹就成為異議人士的避風港。尤其是15世紀受到西班牙與葡萄牙天主教壓迫的猶太人，或是法國喀爾文主義的基督教徒，都選擇落腳阿姆斯特丹，也帶來龐大的人力與資本，得以帶動都市發展。
但是16世紀，神聖羅馬帝國也是西班牙國王的查理五世，以及他在西班牙的繼任者菲利普二世，在掌管荷蘭之後開始集權統治，抽取沉重的賦稅，以及狂熱推崇天主教，不滿的大眾從攻擊天主教堂開始，擴大成為各地紛紛起義抗爭，也開啟西班牙與荷蘭之間長達80年的戰爭。直到1648年雙方透過談判停戰，西班牙承認荷蘭獨立，才迎來和平時期。
首都與政經中心分立
在這之前，荷蘭東印度公司已經成立。這是世界上第一間跨國企業，以阿姆斯特丹為基地，串連了銜接美洲，非洲、印度、東南亞、台灣到日本的貿易路線。獲取殖民地與商業交易的經濟利益之後，又回流阿姆斯特丹，成為雄厚的資本，荷蘭東印度公司也在阿姆斯特丹成立了全球第一間證券交易所，可以說現代國際貿易的許多典章制度的濫觴，都是源自於此時此地。然而19世紀初期，來勢洶洶的拿破崙佔領荷蘭，阿姆斯特丹發展也由盛轉衰。
而這座都市，是什麼時候正式成為首都的？1954年荷蘭王國建立，阿姆斯特丹就已經具有首都地位。而19世紀制訂的荷蘭憲法中也規定：「國王接掌權力後，要在首都阿姆斯特丹宣誓即位。」這於是成為法源上的正式依據。
特別的是，一般首都通常是政治經濟文化中心，但荷蘭的中央機關，議會，各國大使館甚至王室根據地，都是在另一個城市海牙。這也是來自複雜的歷史因素，但主要就是荷蘭歷史上能穩定發展的時期，都是來自於派系之間的妥協，於是為了避免權力過度集中在單一地區，就把首都名義給了最具經濟實力的阿姆斯特丹，但國家實權運作，則是在原本就屬於政治中心的海牙。
阿姆斯特丹在近代經濟的發展上也有許多代表作。包含飛利浦電子、海尼根啤酒，都是以阿姆斯特丹做為基地發展的國際品牌。這是畫家林布蘭與梵谷常駐的城市，有人文特色，也有前衛創意。回頭看13世紀這座不起眼的小漁村，人們在泥濘的土地上努力生存，走過戰爭殖民、狂奔成長、衰弱然後重回平穩，依舊印證了城市興起的法則，雖然會受到歷史與環境因素影響，但這些變動裡，人們的抉擇，才是真正主導城市發展方向的關鍵力量。
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